Las ideas mercantilistas se desarrollaron durante los siglos XV y XVI y alcanzaron su apogeo en el siglo XVII. Los mercantilistas no estaban interesados principalmente en obtener una reflexión sistemática sobre el funcionamiento económico, su eje era encontrar la política económica capaz de permitirle al Estado ser más rico y más poderoso. Sus ideas expresaban sobre todo los intereses y las ambiciones de los mercaderes, que formaban parte de una nueva clase social en ascenso: la burguesía. La preocupación de los mercantilistas giraba alrededor de la acumulación de metales preciosos, fundamentalmente oro.
Los Estados obtenían este oro mediante tres vías:
• Extrayéndolo de las colonias, como era el caso de España con respecto a América,
• Por medio del comercio exterior, o sea vendiendo productos locales en el extranjero -exportaciones- y prohibiendo o restringiendo la compra de producción extranjera -importaciones-
• Gracias a la guerra y la piratería.
Los mercantilistas fueron los que dieron origen al proteccionismo económico y a la intervención del Estado en la economía. Si bien ellos reconocían el rol creciente del mercado en la actividad económica, no creían que era un libre juego en el que todos se beneficiaban. Por el contrario, lo consideraban, al igual que la guerra, un juego de suma cero, en el que si uno gana es porque el otro está perdiendo. De ahí que aconsejaran a los monarcas absolutos poner todo el peso del Estado en defender su producción y su comercio contra la producción y el comercio de los otros países.
Las principales ideas del mercantilismo son:
• 1.“Es una doctrina nacionalista”.
• 2.“El estado juega un importante papel en la dirección y realización de la política económica”.
• 3.“Concede mucha importancia a los metales preciosos”.
• 4.“Obtener metales preciosos mediante una balanza comercial favorable o a través de la explotación mineral (altos impuestos a la importancia de artículos manufacturados y a la exportación de materias primas”.
• 5.“El comercio exterior es una actividad mas importante que el comercio interior y la industria es la actividad económica mas importante”.
• 6.“Una población numerosa es un factor esencial para la riqueza y el poderío nacional, ya que proporciona mano de obra barata…”
• 7.“Las colonias deben ser fuente de materia primas para la metrópoli y mercado para sus productos manufacturados”.
Todos los mercantilistas aceptaron como ideas comunes a ellos los siguientes:
•La actitud favorable a vender.
•El “horror” a los bienes.
•El deseo de acumular dinero.
•La oposición a la usura.
